Que voir, que faire, que visiter à Kaunas en 1 jour ?
Kaunas est la deuxième ville de Lituanie, avec ses 340.000 habitants.
Elle fut d’ailleurs capitale du pays entre 1920 et 1939 quand une partie du territoire, dont Vilnius, faisait encore partie de la Pologne.
La ville de Kaunas est située à 100 km de la capitale Vilnius et occupe une position plus centrale dans le pays. Le centre se trouve au confluent des fleuves Neris et Niemen.
Quelles sont les meilleures activités à Kaunas ? Dans ce guide, je vous fais découvrir la vieille ville et l’insolite musée du Diable ! 😉
Pour visiter Kaunas, nous avons opté pour le train, qui met entre 1 h 05 et 1 h 40 selon les heures, et coûte entre 4 et 6 € selon la durée.
Selon où vous logez dans Vilnius il vous faudra prendre un trolley ou un bus pour vous rendre à la gare.
Cela ne pose pas de problèmes car ils y passent quasiment tous ! Les trains sont propres et confortables. Contrôle systématique des billets à bord (pas besoin de valider).
Il est possible de prendre des bus à partir de la gare routière (située en face de la gare ferroviaire). Le temps de parcours est sensiblement le même pour un tarif très légèrement supérieur.
La gare de Kaunas n’est pas située dans le centre historique. Il vous faudra soit marcher 20 bonnes minutes (en passant par les faubourgs, franchement moches car restés « dans leur jus » de l’époque soviétique).
Soit là aussi prendre un des nombreux bus ou trolley. A 0,70 € le ticket acheté à bord, n’usez pas inutilement vos semelles ! 😉
Pourquoi visiter Kaunas ?
Deuxième ville de Lituanie, Kaunas se situe au confluent de deux fleuves, dans une région verdoyante. Elle fut brièvement capitale du pays entre les deux guerres mondiales, période dont elle conserve un riche patrimoine moderniste.
Le centre ancien, plus médiéval, regroupe un château, une grande place animée, de nombreuses églises et des rues commerçantes. Kaunas se distingue aussi par ses musées : celui des Beaux-Arts, la maison-musée de Čiurlionis ou le poignant musée des victimes de l’Occupation.
L’atmosphère y est moins touristique qu’à Vilnius, plus locale et détendue. La ville a aussi misé sur l’art urbain : on y trouve de nombreuses fresques, sculptures et installations contemporaines. Capitale européenne de la culture en 2022, Kaunas affirme aujourd’hui une identité artistique en pleine évolution ! 🙂
Petite histoire de Kaunas
Située au confluent du Niémen et de la Néris, Kaunas est mentionnée pour la première fois en 1361, lorsque les Chevaliers Teutoniques attaquent son château ! Ce fort en pierre, construit par les Lituaniens pour résister aux incursions allemandes, marque l’origine de la ville.
Après l’union de la Lituanie et de la Pologne au XVe siècle, Kaunas devient un important centre marchand. Elle obtient le droit de cité en 1408 et développe son commerce fluvial. Membre de la Hanse, elle prospère jusqu’au XVIIe siècle, période durant laquelle on construit l’hôtel de ville, plusieurs églises gothiques et baroques, ainsi que des remparts.
Comme d’autres villes lituaniennes, Kaunas subit les invasions suédoises, russes et les ravages de la peste. Annexée par l’Empire russe en 1795, elle devient une ville garnison, avec une puissante citadelle.
Son heure de gloire revient au XXe siècle : lorsque Vilnius est occupée par la Pologne en 1920, Kaunas devient la capitale temporaire de la Lituanie indépendante. Cette période, jusqu’en 1939, voit un essor urbain, culturel et architectural important, avec de nombreux bâtiments modernistes aujourd’hui classés.
Pendant la Seconde Guerre mondiale, la ville est occupée par les nazis, puis par l’Armée rouge. Le ghetto juif de Kaunas est l’un des plus tragiques de Lituanie.
Restée longtemps dans l’ombre de Vilnius, Kaunas connaît aujourd’hui un renouveau culturel, soutenu par sa désignation comme capitale européenne de la culture en 2022. Elle reste la deuxième ville du pays, mêlant architecture médiévale, modernisme des années 1930 et vie étudiante animée.
Que faire à Kaunas : les meilleures activités
Voici selon moi les principales choses à faire et à voir à Kaunas en Lituanie :
Vieille ville de Kaunas : flânez dans ses ruelles pavées entre maisons colorées, églises gothiques et façades Renaissance.
Château de Kaunas : un vestige médiéval en briques rouges, situé à la confluence de deux rivières, aujourd’hui lieu d’expositions.
Cathédrale Saints-Pierre-et-Paul : la plus grande église gothique de Lituanie, dotée d’un riche intérieur baroque.
Maison de Perkūnas : un édifice gothique du XVe siècle, ancien comptoir hanséatique devenu musée.
Musée national M. K. Čiurlionis : un hommage au célèbre peintre et compositeur lituanien, dans un musée d’art moderne sobre.
Laisvės alėja (l’avenue de la Liberté) : la grande rue piétonne bordée de cafés, boutiques et bâtiments art déco.
Monastère de Pažaislis : un chef-d’œuvre baroque niché au bord du réservoir de Kaunas, encore occupé par des sœurs camaldules.
Musée des Déportations et de la Résistance : installé dans une ancienne prison du KGB, il retrace les souffrances sous l’occupation soviétique.
Quartier Žaliakalnis et funiculaire : montez avec l’un des plus anciens funiculaires d’Europe pour admirer la ville d’en haut.
Centre d’art contemporain de Kaunas (MOCAK) : des expositions temporaires et collections modernes dans une architecture audacieuse.
Visiter la vieille ville de Kaunas
Que visiter dans la vielle ville de Kaunas en Lituanie ?
Étant désireux de visiter l’insolite musée du Diable, situé à mi-chemin entre la vieille-ville de Kaunas et la gare, nous y sommes allés à pied en passant par un parc (plus sympa qu’un boulevard à bagnoles…)
Nous avons pu admirer au passage deux églises orthodoxes et une toute petite mosquée (dédiée à la communauté Tatare musulmane de la ville).
Église Saint-Michel-Archange (Kauno Soboras)
Puis nous sommes arrivés devant l’église Saint-Michel, anciennement église orthodoxe et désormais catholique.
Située à l’extrémité de Laisvės alėja, l’église Saint-Michel-Archange fut construite entre 1891 et 1895, lorsque Kaunas faisait partie de l’Empire russe. Son style néo-byzantin, typique de l’architecture militaire orthodoxe, témoigne de cette époque : plan en croix grecque, cinq coupoles massives, pierres blanches et décor austère. Elle servait à l’origine de lieu de culte pour les soldats russes en garnison.
Après l’indépendance de la Lituanie en 1918, l’église fut convertie au culte catholique. Elle connut ensuite plusieurs usages sous l’occupation soviétique, dont celui de galerie d’art. Depuis les années 1990, elle est redevenue une église catholique active. À l’intérieur, le décor reste sobre, ponctué d’icônes et d’un autel monumental. Son volume imposant en fait un repère visuel marquant dans le paysage urbain de Kaunas !
Laisvės alėja (l’avenue de la Liberté)
Nous voilà alors en haut de l’avenue de la liberté.
Laisvės alėja est la principale artère piétonne de Kaunas. Longue de plus de 1,5 km, elle relie la vieille ville à l’église néo-byzantine Saint-Michel-Archange. Bordée de tilleuls, de cafés, de librairies et de bâtiments datant de la fin du XIXe siècle, elle fut l’un des symboles de la résistance culturelle lituanienne à l’époque soviétique.
L’avenue fut interdite à la circulation automobile dans les années 1980, devenant un lieu de promenade apprécié. C’est aussi un axe commerçant majeur, très animé en journée comme en soirée. Plusieurs institutions culturelles y sont installées, dont le Théâtre dramatique national et le musée des Beaux-Arts M. K. Čiurlionis. En été, des terrasses s’installent sur les pavés.
C’est donc une élégante promenade piétonne bordée d’arbres et d’immeubles colorés plutôt restaurés, dans lesquels on trouve boutiques, cafés et restaurants (surtout des chaînes locales en fait).
Située à la confluence du Niémen et de la Néris, la vieille ville de Kaunas est l’un des ensembles urbains les mieux conservés de Lituanie. Ses rues pavées bordées de maisons marchandes, ses églises gothiques, ses façades Renaissance et baroques témoignent de son passé florissant entre le XIVe et le XVIIe siècle.
Le parcours intéressant dans la ville de Kaunas consiste à se balader sur cette avenue pour atteindre la rue Vilniaus, principale rue de la vieille-ville, avec d’anciennes maisons colorées et de gros pavées.
Il s’agit de la rue animée de la ville, dont les terrasses (pas que des chaînes ici…) débordent !
La place de l’Hôtel de Ville, surnommé le « Cygne blanc » pour sa tour élancée, constitue le cœur du quartier. On y trouve de nombreux cafés, musées et galeries. La ville connut une croissance importante sous l’ordre teutonique, puis comme carrefour commercial.
Aujourd’hui, ce centre historique reste vivant et agréable à visiter à pied, surtout en été. C’est aussi là que se concentrent plusieurs monuments emblématiques, comme la Maison de Perkūnas ou l’église Saint-François-Xavier, offrant un bon aperçu de l’architecture religieuse et civile lituanienne.
Cathédrale de Kaunas (Saints-Pierre-et-Paul)
On passe aussi devant l’ancien palais présidentiel et devant la cathédrale de Kaunas, aussi sobre à l’extérieur qu’ouvragée à l’intérieur (mais sans excès).
La cathédrale basilique de Kaunas, dédiée aux saints Pierre et Paul, est l’une des plus anciennes et la plus vaste église gothique de Lituanie. Sa construction débuta à la fin du XVe siècle, avec des ajouts baroques au XVIIIe. L’extérieur, en brique rouge, affiche une sobriété propre au gothique baltique.
À l’intérieur, le style est plus contrasté : autels baroques, chaire sculptée, stalles en bois finement ouvragées. Le chœur et les voûtes conservent des éléments d’origine. Classée basilique mineure en 1926, elle devient alors le siège de l’archidiocèse de Kaunas. On y trouve aussi la tombe du cardinal Vincentas Sladkevičius.
Située dans la vieille ville, non loin de l’hôtel de ville, la cathédrale reste un repère spirituel et architectural important de Kaunas, encore utilisé pour les grandes cérémonies religieuses.
Puis on atteint la place principale de la ville, celle de l’ancien hôtel de ville et ancien marché.
Cette place est par ailleurs très élégante ! Nous nous sommes arrêtés pour boire un bon cocktail et manger un gâteau (à des prix très éloignés de ceux pratiqués en France, le choix en plus…)
Derrière, vers les bords du fleuve, on peut admirer la maison de Perkunas, en brique, avec une architecture similaire à l’église Sainte-Anne de Vilnius.
Construite à la fin du XVe siècle, la Maison de Perkūnas est un rare exemple d’architecture gothique civile en Lituanie. Son nom provient d’une statue trouvée dans les murs au XIXe siècle, interprétée alors comme une représentation du dieu païen Perkūnas, bien que cela reste controversé. Le bâtiment fut utilisé par les marchands de la Ligue hanséatique avant d’être cédé aux jésuites au XVIIe siècle. Il devint alors une résidence, une école, puis un théâtre.
Aujourd’hui restaurée, la Maison de Perkūnas abrite un petit musée consacré à Adam Mickiewicz, poète romantique polonais ayant vécu à Kaunas. Avec sa façade en brique ornée d’arcs décoratifs, elle attire le regard et illustre bien le passé commerçant de la ville. Elle se trouve à proximité immédiate de la place de l’Hôtel de Ville.
Château de Kaunas
De l’autre côté de la place, on peut voir les ruines de l’ancien château médiéval de Kaunas.
Le château de Kaunas est l’un des plus anciens châteaux en brique du pays, édifié au milieu du XIVe siècle pour défendre la région contre les incursions de l’ordre teutonique. Stratégiquement placé à la jonction du Niémen et de la Néris, il fut en partie détruit lors des guerres médiévales, puis reconstruit au XVIe siècle. Il servit tour à tour de poste militaire, de prison et de résidence temporaire.
Aujourd’hui, seule une portion des murs d’enceinte et une tour principale subsistent, mais l’ensemble a été restauré. Il abrite un musée sur l’histoire de la forteresse et des expositions temporaires.
Le parc aménagé autour offre une agréable promenade, avec vue sur les rivières. Le château reste un symbole fort de Kaunas, évoquant son rôle défensif au Moyen Âge et ses liens avec l’histoire militaire du pays.
Situé sur les hauteurs de Kaunas, au nord du centre-ville, Žaliakalnis est un quartier résidentiel verdoyant, réputé pour ses villas modernistes des années 1920-1930. Il fut développé lors de la période où Kaunas était capitale provisoire de la Lituanie (1919-1939).
Le quartier offre une vue dégagée sur la ville basse et conserve un esprit calme et bourgeois. Pour y accéder depuis le centre-ville, on peut emprunter l’un des deux funiculaires historiques de Kaunas. Celui de Žaliakalnis, inauguré en 1931, relie la rue V. Putvinskio à l’église du Christ-Roi. Le petit wagon en bois conserve son charme d’époque ! C’est l’un des plus anciens funiculaires encore en service dans les pays baltes. Le trajet, court mais pentu, est une curiosité patrimoniale à lui seul ! 😉
Monastère de Pažaislis
Situé sur les rives du réservoir de Kaunas, le monastère de Pažaislis est le plus bel exemple d’architecture baroque en Lituanie. Fondé au XVIIe siècle pour l’ordre des camaldules, il mêle influences italiennes et décorations raffinées. Le complexe comprend une église, un cloître et des bâtiments conventuels.
Fermé sous l’ère soviétique, il a depuis été restauré et accueille de nouveau une communauté religieuse. Le site est aussi un lieu culturel, avec des concerts et expositions. Son cadre paisible, entouré de forêts, en fait une excursion prisée hors du centre-ville.
Musées à visiter à Kaunas
Musée des Beaux-Arts M. K. Čiurlionis
Le musée Mikalojus Konstantinas Čiurlionis est consacré à l’un des artistes les plus emblématiques de Lituanie. Peintre symboliste et compositeur, Čiurlionis (1875-1911) a marqué la scène artistique européenne du début du XXe siècle par son univers onirique et musical.
Le musée se situe au nord de l’avenue de la liberté, au pied de la colline de Žaliakalnis. Il rassemble plus de 200 de ses œuvres picturales ainsi que des manuscrits, partitions, lettres et objets personnels. Il abrite aussi des collections d’art lituanien du XXe siècle, des icônes, du mobilier, et une section ethnographique.
Le bâtiment, de style moderniste, a été agrandi dans les années 1980. Situé à proximité du Musée national et du funiculaire de Žaliakalnis, il forme un ensemble culturel majeur. Le parcours offre un aperçu unique de l’œuvre singulière de Čiurlionis, entre peinture, musique et mysticisme.
Atomic KGB Bunker Museum
Installé dans un ancien bunker souterrain des services soviétiques, ce musée retrace la surveillance et la répression en Lituanie durant la période soviétique. Situé en périphérie de Kaunas, le lieu présente une collection d’équipements d’espionnage, d’objets de propagande, de documents du KGB, ainsi que du matériel militaire et de communication.
Le musée permet de visiter les salles d’écoute, les cellules de détention et les installations de protection civile, souvent laissées dans leur état d’origine. La visite est guidée (en anglais ou lituanien), avec de nombreux récits sur la vie quotidienne sous surveillance, les interrogatoires ou les moyens de contrôle. Le lieu est discret et peu touristique, mais offre un aperçu rare de l’appareil de répression soviétique.
Musée des Déportations et de la Résistance
Installé dans l’ancienne prison du KGB à Kaunas, ce musée retrace la répression soviétique en Lituanie. Les cellules, couloirs et salles d’interrogatoire sont conservés dans leur état d’origine. Le parcours documente les arrestations, les déportations vers la Sibérie, la résistance armée des partisans lituaniens, ainsi que la vie quotidienne sous surveillance.
Témoignages, photos, objets personnels et archives offrent un éclairage terrible sur cette période sombre. Le lieu se visite en autonomie ou avec un guide. Une visite sobre mais essentielle pour comprendre l’histoire récente du pays.
Centre d’art contemporain de Kaunas
Ce centre dépend du musée national M. K. Čiurlionis. Il est dédié à l’art contemporain lituanien et international. Installé dans un bâtiment moderniste des années 1970, il accueille des expositions temporaires, performances, résidences d’artistes et conférences. Le lieu privilégie les formes expérimentales et la création actuelle, dans une approche souvent engagée ou conceptuelle.
L’accent est mis sur les échanges culturels et les problématiques contemporaines. Situé près de la rue Putvinskio, le centre s’intègre dans le paysage artistique de Kaunas, en lien avec d’autres institutions voisines.
Musée du Diable de Kaunas
Kaunas regorge de petits musées originaux. Nous n’avions le temps d’en faire qu’un seul alors notre choix s’est porté sur le musée du Diable ! Et nous avons bien fait, car ce musée a hélas fermé définitivement depuis ! 🙁
Cet étonnant petit musée retrace la mythologie lituanienne liée au Diable ! Il présente une collection de statues et pas mal d’explications, le tout dans trois grandes salles (quand même !)
On y trouve notamment une représentation d’Hitler et Staline en diables ! À conseiller à ceux qui aiment les musées insolites. Le prix d’entrée est symbolique donc inutile de vous en priver ! 🙂
Voici les infos pratiques : le musée du Diable était ouvert du mardi au dimanche de 11 h à 17 h, et jusqu’à 19 h le jeudi. Le prix du billet d’entrée était de 4 € en 2019.
En résumé, le centre de Kaunas est moins grand et un peu moins restauré que celui de Vilnius. Mais la ville vaut le détour, ne serait-ce qu’une demie-journée, car moins touristique, plus authentique, et intéressante.
On peut même y rester plus longtemps pour profiter des musées et des parcs. Deux funiculaires permettent aussi d’avoir une belle vue sur la ville. Mais nous n’avions malheureusement pas le temps pour ça, peut-être une prochaine fois ! 😉
